OAKMONT, Pa. — When Mason Howell was just 4 years old, his choice for a Halloween costume was a golfer.
His inspiration wasn`t a contemporary icon like Tiger Woods or Rickie Fowler, but the legendary 1920s champion Bobby Jones, complete with knickers, high socks, and a flat cap.
“It`s genuinely all he wants to do,” shared his father, Robb Howell. “He`d rather do this than eat or sleep, and certainly rather than go to school. He just wants to play golf.”
This week, the 17-year-old will get his chance to play on one of golf`s grandest stages, the 125th U.S. Open at Oakmont Country Club. He holds the distinction of being the youngest player in the 156-person field.
“It sort of just shows that all the hard work really pays off,” Howell remarked. “All those days in the intense south Georgia summer heat, sweating, just hitting balls and trying to sink putts, and just a lot of dedication. This experience is unlike anything I`ve ever done before, so it`s absolutely incredible.”
Howell`s dream scenario begins at 8:46 a.m. ET on Thursday when he starts his round on the 10th hole at Oakmont, playing alongside Chris Gotterup and DP World Tour professional Joakim Lagergren.
Howell`s qualification wasn`t a quiet affair. On May 8, he finished as co-medalist in local qualifying at Hawkstone Country Club in Gainesville, Florida, carding an impressive 7-under 64.
In the final qualifying stage at Piedmont Driving Club in Atlanta, Howell played 36 holes without a single bogey, recording back-to-back 9-under 63s. He shared the medalist honors with Jackson Buchanan, a former Illinois standout and 2024 U.S. Amateur semifinalist.
That qualifying group also featured past major champions Zach Johnson and Jason Dufner, as well as PGA Tour players including Will Chandler, Hayden Buckley, and Greyson Sigg.
“I`m surprised he performed like that in that kind of environment, but I`m not surprised he`s capable of making so many birdies,” Robb Howell said. “I`ve seen him do that frequently. I`ve seen him shoot 60 or 61 on our home course multiple times.”
In fact, Howell shot a remarkable 13-under 59 at Glen Arven Country Club in his hometown of Thomasville, Georgia, when he was just 14 years old.
Robb and Lauren Howell, Mason`s parents, gave him his first set of clubs at age 5. He entered his first tournament the following year. By age 12, he had stopped playing tennis and baseball to dedicate himself entirely to golf.
Howell competed on the varsity team as a sixth grader at the Maclay School in Tallahassee, Florida.
“He was 12, playing against these older high school kids,” Robb Howell recounted. “They`d get to the first tee, and some 18-year-old would look at this kid and think, `Gosh, I`m going to easily beat him.` Then he`d find himself down by four shots after just three holes.”
Since the eighth grade, Howell has been on the varsity squad at the Brookwood School in Thomasville. In April, Brookwood School secured their fourth Georgia Independent Athletic Association state title in five years, with Howell earning the individual state champion title after winning a playoff.
Before U.S. Open qualifying, Howell was ranked 470th in the World Amateur Ranking. He won his age group at the 2022 Future Masters in Dothan, Alabama, a tournament previously won by Masters champions Bubba Watson and Scottie Scheffler as juniors. Howell also claimed victory at the 2023 Billy Horschel Junior Championships and reached match play in the 2024 U.S. Junior Amateur.
“He`s an unbelievable talent, and he`s truly passionate about it,” stated Brookwood School coach Jimmy Gillam. “He works incredibly hard, and that`s what I admire most. He doesn`t get caught up in success; he just moves past it and looks ahead to the next tournament.”
Gillam, who also serves as an assistant teaching pro at Glen Arven Country Club, remembered Howell calling him on a chilly December morning a couple of years ago, eager for a chipping lesson. Gillam informed him there was a frost delay and they`d have to wait for it to warm up.
“I`m already on my way,” Howell replied. “I`m ready now.”
Gillam is caddying for Howell this week. As a native of Altoona, Pennsylvania, Gillam won the 2018 Western Pennsylvania Open held at Oakmont. He played on mini-tours before a back injury ended his playing career.
Gillam described Howell as “one of the finest putters I`ve ever witnessed.” Howell`s drives can carry up to 305 yards, and he hits a 7-iron around 195 yards.
“It`s like playing a video game,” Gillam commented. “When you`re working with him, he picks things up incredibly quickly, and this will be an amazing test for him. He`ll learn so much about himself. He`ll learn how to play very disciplined golf, because if you try to be overly aggressive out here, you`ll really pay the price.”
Howell played practice rounds with five-time PGA Tour winner Harris English on Monday and Tuesday. English spent part of his youth in Thomasville and played as a junior at Glen Arven.
“He`s excellent,” English said. “He`s far better than I was at 17. I can`t imagine playing this event heading into your senior year of high school. He possesses all the necessary skills: he hits it long, he can control his trajectory, and seems like a skilled wedge player. He has all the tools.”
Howell, a rising senior at the Brookwood School, has committed to play college golf at the University of Georgia starting in 2026, which is also English`s alma mater. Howell`s sister, Meg, is a rising junior at Georgia, and his mother is a UGA alumna. Robb Howell attended Georgia`s law school.
“As I advised him this week, it`s primarily about gaining experience,” English shared. “He`s going to compete in many of these events, and the sooner you can feel comfortable out here, playing in front of crowds, on courses like this, the better. For him, the experience itself is invaluable; just absorb it all and don`t be too hard on yourself. After all, he`s still very young.”
Howell understands that the 5-inch rough and extremely fast greens at Oakmont Country Club will challenge even the world`s top golfers. His objectives are to make the 36-hole cut and to be the low amateur, following in the footsteps of players like Jack Nicklaus, Phil Mickelson, and Viktor Hovland.
“I know he`s eager to compete,” English said. “I know he wants to make the cut. He wants to have a chance to win, but this is the most difficult challenge we face in golf. We don`t encounter it very often, and this is his first experience with it. So, he will learn a great deal about himself, about his game, and witnessing this level of golf is an incredible learning opportunity for him.”
Reigning U.S. Open champion Bryson DeChambeau also offered Howell some advice: “Just be appreciative, that`s one key thing.”
“When I was 17, I was so focused on becoming the best player possible that I overlooked how amazing it was to be traveling the country at that age and playing golf,” said DeChambeau, who first played in the U.S. Open at age 21 in 2015. “I lost a little bit of that perspective.”
If Howell successfully makes the cut, he would be the third-youngest golfer to do so in the U.S. Open since World War II. Beau Hossler (17 years, 3 months) finished tied for 29th as an amateur in 2012; Michael Thorbjornsen (17 years, 8 months) placed 79th in 2019.
Howell will celebrate his 18th birthday on June 28.
“It`s pretty special for a parent to witness their child`s dream come true, you know?” Robb Howell remarked. “That`s what my wife and I are getting to see right now, right before our eyes, which is truly special. All he`s ever wanted was to play golf, and he`s aspired to be a professional golfer his entire life.”
Russian Translation
ОАКМОНТ, Пенсильвания. — Когда Мэйсону Хауэллу было всего 4 года, он выбрал костюм гольфиста на Хэллоуин.
Его вдохновили не современные звезды, такие как Тайгер Вудс или Рики Фаулер, а легендарный чемпион 1920-х годов Бобби Джонс, в комплекте с бриджами, высокими носками и кепкой.
«На самом деле, это все, что он хочет делать», — поделился его отец, Робб Хауэлл. «Он предпочел бы заниматься этим, чем есть или спать, и уж точно предпочел бы это походу в школу. Он просто хочет играть в гольф».
На этой неделе 17-летний спортсмен получит возможность сыграть на одной из величайших гольф-площадок — 125-м Открытом чемпионате США на Oakmont Country Club. Он носит звание самого молодого игрока в поле из 156 участников.
«Это своего рода демонстрация того, что упорный труд действительно окупается», — отметил Хауэлл. «Все те дни в знойную летнюю жару на юге Джорджии, когда я потел, просто бил по мячам и пытался забить патты — это много самоотдачи. Этот опыт не похож ни на что, что я когда-либо делал раньше, поэтому это абсолютно невероятно».
Сценарий мечты Хауэлла начнется в четверг в 8:46 утра по восточному времени, когда он начнет свой раунд на 10-й лунке в Окмонте, играя вместе с Крисом Готтерупом и профессионалом DP World Tour Йоакимом Лагергреном.
Квалификация Хауэлла не была незаметной. 8 мая он стал со-медалистом в местной квалификации в Hawkstone Country Club в Гейнсвилле, штат Флорида, показав впечатляющий результат 7 андер-пар (64 удара).
На финальном квалификационном этапе в Piedmont Driving Club в Атланте Хауэлл отыграл 36 лунок без единого боги, сделав два подряд раунда по 9 андер-пар (63 удара). Он разделил звание медалиста с Джексоном Бьюкененом, бывшим лидером Иллинойса и полуфиналистом Открытого чемпионата США среди любителей 2024 года.
В этой квалификационной группе также участвовали чемпионы прошлых мейджоров Зак Джонсон и Джейсон Дафнер, а также игроки PGA Tour, включая Уилла Чендлера, Хейдена Бакли и Грейсона Сигга.
«Я удивлен, что он так выступил в такой обстановке, но я не удивлен, что он способен сделать столько берди», — сказал Робб Хауэлл. «Я видел, как он делал это часто. Я видел, как он несколько раз выбивал 60 или 61 на нашем домашнем поле».
На самом деле, Хауэлл показал замечательный результат 13 андер-пар (59 ударов) в Glen Arven Country Club в своем родном городе Томасвилл, штат Джорджия, когда ему было всего 14 лет.
Робб и Лорен Хауэлл, родители Мэйсона, подарили ему первый набор клюшек в 5 лет. В следующем году он участвовал в своем первом турнире. К 12 годам он перестал играть в теннис и бейсбол, чтобы полностью посвятить себя гольфу.
Хауэлл выступал за основную команду в качестве шестиклассника в Maclay School в Таллахасси, штат Флорида.
«Ему было 12, он играл против этих старших школьников», — вспоминает Робб Хауэлл. «Они подходили к первой ти, и какой-нибудь 18-летний парень смотрел на этого ребенка и думал: «Боже, я легко его обыграю». А потом он обнаруживал, что проигрывает четыре удара всего через три лунки».
С восьмого класса Хауэлл играет за основную команду в Brookwood School в Томасвилле. В апреле Brookwood School завоевала четвертый титул чемпиона штата Джорджия Независимой спортивной ассоциации за пять лет, причем Хауэлл завоевал титул индивидуального чемпиона штата после победы в плей-офф.
До квалификации на Открытый чемпионат США Хауэлл занимал 470-е место в Мировом любительском рейтинге. Он выиграл свою возрастную категорию на Future Masters 2022 года в Дотане, штат Алабама — турнире, который ранее выигрывали чемпионы Masters Бабба Уотсон и Скотти Шеффлер, будучи юниорами. Хауэлл также одержал победу на Billy Horschel Junior Championships 2023 года и вышел в матч-плей на Открытом чемпионате США среди юниоров 2024 года.
«У него невероятный талант, и он по-настоящему увлечен этим», — заявил тренер Brookwood School Джимми Гиллам. «Он работает невероятно усердно, и это то, что я восхищаюсь больше всего. Он не зацикливается на успехе; он просто проходит мимо него и смотрит вперед на следующий турнир».
Гиллам, который также работает помощником инструктора в Glen Arven Country Club, вспомнил, как Хауэлл позвонил ему холодным декабрьским утром пару лет назад, очень желая получить урок по чиппингу. Гиллам сообщил ему, что из-за заморозков им придется ждать, пока потеплеет.
«Я уже еду», — ответил Хауэлл. «Я готов сейчас».
Гиллам кэддирует Хауэллу на этой неделе. Уроженец Алтуны, штат Пенсильвания, Гиллам выиграл Открытый чемпионат Западной Пенсильвании 2018 года, проходивший в Окмонте. Он играл в мини-турах, прежде чем травма спины завершила его игровую карьеру.
Гиллам описал Хауэлла как «одного из лучших паттеров, которых я когда-либо видел». Драйвы Хауэлла могут пролетать до 305 ярдов, а 7-айрон он бьет примерно на 195 ярдов.
«Это как играть в видеоигру», — прокомментировал Гиллам. «Когда ты работаешь с ним, он схватывает вещи невероятно быстро, и это будет удивительным испытанием для него. Он узнает так много о себе. Он научится играть в очень дисциплинированный гольф, потому что если попытаться быть слишком агрессивным здесь, можно сильно поплатиться».
Хауэлл провел тренировочные раунды с пятикратным победителем PGA Tour Харрисом Инглишем в понедельник и вторник. Инглиш провел часть своего детства в Томасвилле и играл как юниор в Glen Arven.
«Он отличный», — сказал Инглиш. «Он намного лучше, чем я был в 17 лет. Я не могу представить себе участие в этом турнире, готовясь к выпускному классу средней школы. У него есть все необходимые навыки: он бьет далеко, может контролировать траекторию и, похоже, хорошо играет клиньями. У него есть все инструменты».
Хауэлл, будущий старшеклассник Brookwood School, обязался играть в гольф за Университет Джорджии с 2026 года, который также является альма-матер Инглиша. Сестра Хауэлла, Мег, является будущей третьекурсницей в Джорджии, а его мать — выпускница UGA. Робб Хауэлл окончил юридическую школу Джорджии.
«Как я советовал ему на этой неделе, главное — получить опыт», — поделился Инглиш. «Он будет участвовать во многих таких соревнованиях, и чем раньше ты сможешь почувствовать себя комфортно здесь, играя перед толпой, на таких полях, тем лучше. Для него сам опыт бесценен; просто впитывай все и не будь слишком строг к себе. В конце концов, он еще очень молод».
Хауэлл понимает, что 5-дюймовый раф и чрезвычайно быстрые грины в Oakmont Country Club станут вызовом даже для лучших гольфистов мира. Его цели — пройти кат после 36 лунок и стать лучшим любителем, следуя по стопам таких игроков, как Джек Никлаус, Фил Микельсон и Виктор Ховланд.
«Я знаю, что он стремится соревноваться», — сказал Инглиш. «Я знаю, что он хочет пройти кат. Он хочет иметь шанс на победу, но это самое сложное испытание, с которым мы сталкиваемся в гольфе. Мы не сталкиваемся с ним очень часто, и это его первый опыт. Так что он узнает многое о себе, о своей игре, и наблюдение за этим уровнем гольфа — невероятная возможность для обучения для него».
Действующий чемпион Открытого чемпионата США Брайсон Дешамбо также дал Хауэллу совет: «Просто будь благодарен, это одна ключевая вещь».
«Когда мне было 17 лет, я был настолько сосредоточен на том, чтобы стать лучшим игроком, насколько это возможно, что упустил из виду, насколько удивительно было в том возрасте путешествовать по стране и играть в гольф», — сказал Дешамбо, который впервые сыграл на Открытом чемпионате США в 21 год в 2015 году. «Я немного потерял эту перспективу».
Если Хауэлл успешно пройдет кат, он станет третьим самым молодым гольфистом, сделавшим это на Открытом чемпионате США со времен Второй мировой войны. Бо Хосслер (17 лет, 3 месяца) занял 29-е место среди любителей в 2012 году; Майкл Торбьорнсен (17 лет, 8 месяцев) занял 79-е место в 2019 году.
Хауэллу исполнится 18 лет 28 июня.
«Очень особенное чувство для родителя — наблюдать, как сбывается мечта его ребенка, понимаете?» — заметил Робб Хауэлл. «Именно это мы с женой сейчас наблюдаем, прямо на наших глазах, что поистине особенное. Все, чего он когда-либо хотел, — это играть в гольф, и он всю свою жизнь мечтал стать профессиональным гольфистом».
